初乳

初乳とは

初乳とは、犬や猫が出産したあと、ごく短い期間だけ分泌される最初の母乳のことです。通常の母乳と比べて、免疫グロブリンと呼ばれる抗体の一種を多く含むとされ、生まれたばかりの子犬・子猫にとって特別な役割を持つ乳と考えられています。

母親のおなかの中にいる間、子犬・子猫は胎盤を通じて栄養を受け取りますが、免疫の多くは出生後に初乳から受け取るしくみになっているとされています。

なぜ「時間との勝負」といわれるのか

生まれたばかりの子犬・子猫の消化管は、初乳に含まれる免疫グロブリンのような大きな成分を、分解せずにそのまま吸収できる状態にあるといわれています。ただしこの状態は長く続かず、生後の時間が経つにつれて腸の壁が変化し、大きな成分をそのまま取り込みにくくなっていくとされています。

そのため、初乳はできるだけ早い時間に飲ませることが大切とされ、遅れるほど得られる免疫の量が少なくなる可能性があるといわれています。腸管免疫の土台づくりが、生まれてすぐの短い時間から始まっている、というイメージです。

腸内フローラとの関わり

初乳は免疫だけでなく、母親由来の菌を子犬・子猫の腸に届ける最初の機会のひとつとも考えられています。生まれたばかりの腸は菌がほとんどいない状態から始まり、母乳や周囲の環境から少しずつ菌を受け取りながら、その子なりの腸内フローラを作っていくとされています。

初乳をしっかり飲めたかどうかが、その後の善玉菌の定着に関わるという見方もありますが、断定できるほど単純な話ではなく、研究が続けられている分野です。

飲めなかったときの考え方

母犬・母猫の体調や頭数の関係で、すべての子が十分な初乳を飲めるとは限りません。飲めた量が少ない、うまく吸えていないと感じるときは、自己判断で様子を見続けず、早めに獣医師やブリーダーなど繁殖の経験がある人に相談することがすすめられます。

人工哺乳が必要になる場合や、初乳に代わる対応が必要になる場合もあります。生まれてから最初の1日をどう過ごすかは、その後のフードの切り替えや育て方全体の土台にもなります。

本項目は一般的な知識の紹介であり、獣医学的な診断・治療を目的とするものではありません。愛犬・愛猫の体調に不安があるときは、動物病院・獣医師にご相談ください。